Le Rotary a été fondé le 23 février 1905 à Chicago par Paul P. Harris, un avocat qui voulait retrouver la chaleur et l'amitié des petites villes de son enfance. Le nom « Rotary » vient de l'habitude des premières années de se réunir par « rotation » dans les bureaux des membres. Le succès fut rapide : en 1921 des clubs rotariens existaient sur six continents. Selon le Rotary, une conférence qu'il a organisée à Londres en 1942 a préparé le terrain à l'UNESCO, fondée après guerre.

Rotary International compte 29 000 clubs, réunissant 1,2 millions de membres dans plus de 160 pays. Le budget annuel de la Fondation Rotary est d'environ 80 millions de dollars, consacrés au soutien de programmes humanitaires et éducatifs et à l'attribution de bourses.

En 1985, le Rotary a lancé un programme contre la polio en Amérique, avec l'objectif de recueillir 120 millions de dollars. Plus du double a été versé par les clubs et l'organisation a pris conscience de ses possibilités et de ses responsabilités dans la lutte contre la maladie. L'éradication était à l'ordre du jour.

Au 30 juin 2000, la Fondation Rotary avait attribué un total de 378 millions de dollars, dans 122 pays, à la lutte contre la polio. Elle s'est engagée à atteindre 500 millions de dollars en 2005. Plus d'un million de Rotariens à travers le monde ont participé directement à la campagne contre la polio.

Les membres du Rotary sont souvent des hommes d'affaires, des hommes politiques, des notables, des enseignants ou des intellectuels occupant des postes de responsabilité dans les pays industrialisés. Leur influence est mise au profit de l'Initiative mondiale. Le Rotary a, par exemple, joué un rôle décisif pour amener le Congrès américain à augmenter son aide à l'Initiative. Les subventions des États-Unis pour l'éradication de la polio sont passées de 11 millions de dollars en 1995 à 112 millions de dollars en 2001.