Cette crainte fut à l'origine d'une immense mobilisation populaire au milieu du XXe siècle aux États-Unis. La March of Dimes, impulsée par le président Franklin D. Roosevelt fait figure de précurseur des téléthons, Sidaction et autres campagnes modernes de soutien à la recherche et aux associations de malades. Cette mobilisation et les fonds qu'elle recueillit impulsèrent une des recherches qui permirent la mise au point rapide des deux vaccins contre le virus de la poliomyélite, ceux de Jonas Salk (injectable) et Albert Sabin (oral). Un essai du vaccin Salk, organisé en 1955, est le plus vaste essai clinique de tous les temps.

L'assistance respiratoire aux victimes de la poliomyélite est à l'origine d'immenses progrès en réanimation, tandis que les besoins d'une production des vaccins en grande quantité a provoqué des transformations technologiques qui ont révolutionné la production des vaccins et ont été appliquées, ensuite, à tous les vaccins.

A la fin du XXe siècle, l'Initiative mondiale d'éradication de la poliomyélite lancée par l'Organisation mondiale de la santé a suscité pour la seconde fois un vaste mouvement de lutte contre la maladie. Onze millions de volontaires participent à la campagne, la plus vaste entreprise pacifique de tous les temps.