La poliomyélite a terrifié les pays industrialisés au milieu du XXe siècle, et plus particulièrement les Etats-Unis.

Paradoxalement, c'était la rançon de l'hygiène. Au cours des siècles antérieurs, des conditions sanitaires inférieures assuraient une bonne propagation du virus et la quasi-totalité de la population était infectée à l'âge de nourrisson ou de jeune enfant, quand l'infection est le plus souvent bénigne.

Parmi les enfants atteints de paralysie : 30 % récupèrent complètement 30 % sont légèrement paralysés 30 % ont une paralysie moyenne ou grave 10 % décèdent (D'après "L'interactif", juin 1998, Handicap International)

Il n'existe aucun traitement contre la polio, mais une rééducation efficace, doublée parfois de chirurgie, peut changer l'avenir des paralytiques.

Les paralysies dues à la polio vont d'un handicap ne touchant qu'une seule jambe, à une défaillance respiratoire qui peut entraîner la mort. En l'absence de rééducation et, éventuellement, d'orthèse pour aider à maintenir les jambes en bonne position, des déformations irréversibles peuvent s'installer. Les membres s'atrophient, les os se soudent dans des positions qui les rendent totalement inutilisables.

On a découvert depuis quelques dizaines d'années que d'anciennes victimes de la polio peuvent voir leur condition s'aggraver après des dizaines d'années. Ce « syndrome post-polio » n'est pas encore bien expliqué.