La diminution physique provoquée par la polio ne s'arrête, hélas, pas toujours avec la récupération qui suit la maladie. Des adultes touchés par la polio dans l'enfance voient leurs séquelles s'aggraver et la paralysie s'étendre inéluctablement des dizaines d'années après la stabilisation de leur condition et le dur parcours des opérations et de la rééducation.

Marie Héraud, une malade française, raconte ainsi ses souffrances :

« Née en décembre 1925, polio à l'âge de huit mois, je souffre de fortes séquelles du membre inférieur droit. Jusqu'à l'âge de 47 ans, je pouvais faire 10 kilomètres à pied, rester debout dans un musée tout un après-midi. Puis sont apparues des difficultés pour descendre les escaliers, puis des difficultés pour marcher. A 54 ans, j'ai pris une canne, à 60 ans deux cannes, avec lesquelles j'ai marché pendant dix ans. Puis, ne pouvant plus me soulever sur les deux cannes, je suis passée au déambulateur à roulettes et au fauteuil roulant motorisé.

« Actuellement, je fais cent mètres avec un déambulateur, ma station debout est limitée à une minute. La fatigue m'oblige à rester allongée quinze heures par jour. » (1)

Le « syndrome post-polio » touche 25 à 40 % des victimes de la polio et apparaît entre vingt-cinq et quarante ans après l'épisode aigu. Ses causes ne sont pas totalement comprises. Les spécialistes écartent aujourd'hui l'hypothèse d'un réveil du virus que le système immunitaire n'aurait pas réussi à éliminer et qui serait demeuré dormant pendant des dizaines d'années. L'explication la plus vraisemblable est celle avancée en 1981 par David Wiechers et Susan Hubbell : les extensions neuronales qui permettent aux nerfs de récupérer une partie de leur fonctionnalité après la phase aiguë de la maladie n'ont pas les mêmes qualités que les neurones moteurs originels ; ils s'épuisent, dégénèrent et disparaissent avec le temps. Quelques traitements du syndrome post-polio sont à l'essai, mais aucun n'a donné de résultats probants.

La March of Dimes, organisation caritative qui a joué un rôle décisif dans la lutte contre la polio aux États-Unis au milieu du XXe siècle, estime que 250 000 victimes de la polio souffrent aujourd'hui de ce syndrome aux États-Unis, 40 000 en Allemagne, 30 000 au Japon, 24 000 en France et 12 000 au Canada et au Royaume-Uni, et que ce chiffre atteindra quatre à huit millions à l'échelle mondiale.